吴门画派可谓是撑起明代中晚期绘画半边天的一个派别，也被称为“吴派”，因其主要代表人物沈周、文徵明、唐寅、仇英等都是苏州人，而苏州又为古吴都城，有吴门之谓而得名。吴门画派，始于沈周，成于文徴明。
沈周可谓神仙中人。在明初文人画几乎陷于停滞的背景下，一生不进仕途的他重振了此脉传统。他的画作充满着幽闲意趣，与元末的隐逸山水所传导的枯疏空寂的意境相异。这份入世的温情，体现了明中期在野文人对自身价值的充分肯定。
沈周（1427~1509），字启南，号石田，晚号白石翁。
绘画上擅长山水、花鸟，尤以山水著称，他开创了“吴派”画风，与文徵明、唐寅、仇英并称“吴门四家”
敏而好学 不入仕途
沈周出身富于收藏的书香世家，与书画渊源很深。他的曾祖父沈良琛精鉴赏，是元代大画家王蒙的好友；祖父沈澄也工诗善画；伯父沈贞和父亲沈恒以诗文书画闻名乡里。他们都没有参加科举，而是依靠开垦和租赁田地为生，是有极高文化修养的大地主。不用做官，日子也过得相当滋润。
沈周《声光帖》，故宫博物院藏
此帖是沈周写给亲家的一封书信，谈论一些日常生活中的琐事及对事物的看法
富裕的家境让沈周从小便衣食优渥，同时受到长辈们的悉心教育，人生起步很是高阔。但是，他在5岁时目睹作为地主大户的父亲被充为粮长，负责收租征粮。这个差事压力巨大，甚至完成不了的份额都要自家倒贴补上，所以他们家开始日渐衰落。更为不顺的是，在此期间，父亲还陷入政治斗争，虽然后来洗清了罪名，但是政治的丑陋、官场的险恶，使沈周幼小的心灵受到了深深的创伤，以至于一生不进仕途。
沈周《落花诗意图》，南京博物院藏
沈周《写生册》之玉兰，1494，台北故宫博物院藏
当然，父亲沈恒也无意让儿子做官。他没有送沈周入学校，而是在他7岁时，命其跟随经学家陈宽学习古文。4年后，沈周已能精通诗文韵律。有一次，他去陪都南京代父听宣（代替父亲听工作指示），事先作了一篇“百韵文”，显摆自己的同时把对方好好高抬了一番。这是一种极其麻烦的文体，户部主事崔恭不相信11岁少年能写得出，于是现场考写《凤凰台赋》。沈周妙笔生花，深得崔恭赏识，而崔恭在高兴之余竟然免除了其父多年粮长的这份苦差事！沈周在家族的地位也自此飙升。
沈周《鸠声唤雨图》，台北故宫博物院藏
沈周成年后娶了常熟富商陈原嗣的千金陈慧庄，门当户对，夫唱妇随。妻家也有很多字画收藏，丰富了沈周的眼界。这位尽职尽责的妻子，在后来沈周也当“粮长”的倒霉且艰难的日子里（沈周29岁也当了粮长），把自己的首饰都卖了补贴家用，毫无怨言。若干年后，妻子去世，沈周对此仍颇为感怀，在亲书的墓志铭中特别写到妻子“脱簪珥以应而无吝色”。
沈周《西山观雨图》，故宫博物院藏
此画是沈周仿南宋书画家米友仁的笔法创作，峰峦连绵起伏，山间云雾出没，描绘了他60岁丧偶时，在西山为结发妻子营造墓穴时的心情。
中年发迹 交游甚广
立志当画家的沈周，在35岁卸任粮长之后，刻苦临摹了很多“元四家”（黄公望、王蒙、倪瓒、吴镇）的作品。同时，他的儿子们也逐渐长大。特别是长子全力承担家里大大小小的事务，直接解放了沈周的精力。劳碌的地主沈周，才得以专心当画家沈周了。
沈周《仿黄公望富春山居图卷》（局部），故宫博物院藏
练就了扎实的基本功后，沈周在41岁绘就了一幅近2米高的巨作《庐山高图》为老师陈宽贺寿。庐山是九江名山，九江正是陈老师的家乡。画上还题了首有关经学大家欧阳修的诗。这一画一诗，用来吟咏自己的经学老师，妙哉！虽然沈周从来没去过庐山。
沈周《庐山高图》，1467，台北故宫博物院藏
终日潜心作画，沈周在不惑之年后逐渐形成自己的风格。概括来说，尺幅由小变大，景致由繁复转简疏，笔墨由早期较谨细柔婉转向粗重劲健，同时他将临摹古人与自然写生融为一体，构景多曲折萦回，并点缀行人、舟楫、草亭、茅屋等景物，注入人世的生活气息，呈现出苍郁浑厚之感。
沈周《京口送别图》，1497，上海博物馆藏
沈周也广交朋友。好友吴宽（号匏庵）在没有当官之前，很不得志，科举考得不好，儿女又相继离世，沈周多次写诗安慰鼓励他。后来这位匏庵先生柳暗花明，成为明朝苏州的第二位状元，进了翰林院，做到吏部侍郎，晚年官至礼部尚书，相当于现在的中宣部部长兼外交、教育、文化部长。有了京城的大官做靠山，沈周的日子当然安稳。据说，苏州太守进京拜见时，吴宽闲聊问一句，你们那里的启南先生还好吧？太守竟不知沈周其人。吴部长训话，连自己地方上那么贤明的人都不知道，何况其它情况！
沈周《魏园雅集图》，1469，辽宁省博物馆藏 作品描绘了沈周与诸友于魏昌（1412~1495）园中雅集的情景
沈周《京江送别图卷》（局部），1491，故宫博物院藏
画作描绘沈周等人在京江送别叙州太守吴愈赴任，吴愈是沈周的亲友，也是文徵明的岳丈
宅心仁厚 儒家典范
沈周深受时人称赞，不仅因其画好，还因他人好，是践行儒家道德的典范。
少年时，他为陪父亲待客，虽不会喝酒，也常陪饮至醉。母亲外出，必相伴左右。父亲去世后，有人劝他出仕，他以侍奉母亲而拒绝。在晚年，巡抚王恕和彭礼，都想留他在幕下，他均以母老（沈母活到99岁）而谢辞。兄弟沈召少年得病，他陪弟弟居住一年多。
沈周35岁作《为碧天上人作山水图》， 1461年，瑞士苏黎世莱特堡博物馆藏
这是沈周存世有确切纪年的最早作品。画中山以牛毛皴表现，一看便知由王蒙传统而来
中年以后，沈周的画名日盛，找他要书求画的人，鞋子在门外都堆满了。富商官员重金求之，沈周认真绘制；平民百姓向他求之，不管是农夫牧民还是商贩走卒，他也一概应之，从不拒绝。无论对方是不是有钱，是不是真的懂画，只要真心喜爱他的作品，他就把画送给他们。据说，当地一户陈姓人家为修缮家族祠堂，登门求沈周帮忙。沈周念其仁孝，便作画让孝子拿去化缘。款署曰“一砖一木但随缘，或米或钱惟任意” 。甚至有人作他的赝品，登门请他题款，以卖个好价，他也欣然应允，以救他人之贫。难怪沈周自言：“天地一痴仙，写画题诗不换钱。”这样的“最美画家”，当然深得人心。
沈周《菊花文禽图》，1509，日本大阪市立美术馆藏
沈周一直活到83岁高龄。这位画仙的功成名就，对其他在野文人是一个极大鼓舞，使他们认识到即使不走科举仕途，同样也能获得显赫名声。他为在野文人提供了一种新的理想而可行的生活方式：隐居不仕，在庭园雅集中以诗文书画自娱，通过父子、师生、亲友等渠道传承文人画的衣钵。
（图片来源艺术商业）
